Los seres humanos están programados para temer lo desconocido. Por eso la incertidumbre, ya sea a nivel macro de una crisis económica, sanitaria o geopolítica mundial o a nivel micro (¿conseguiré ese trabajo? ¿Tendrá éxito esta empresa? ¿Estoy en el camino correcto de mi carrera?) – puede resultar angustiosa, agotadora e incluso debilitante. Sin embargo, esa reacción visceral lleva a la gente a pasar por alto un hecho crucial: la incertidumbre y la posibilidad son dos caras de la misma moneda.
Piense en los logros de los que se siente más orgulloso, los momentos que transformaron su vida, las relaciones que hacen que su vida merezca la pena. Apostamos a que todos ellos se produjeron tras un periodo de incertidumbre, que probablemente fue estresante, pero que, sin embargo, te llevó a conseguir algo grande. Cuando nos mudamos al extranjero, por ejemplo, nos enfrentamos a la incertidumbre de ganar menos dinero, pagar impuestos más altos, hacer un trabajo más desafiante e introducir a nuestros hijos en nuevas escuelas, un nuevo idioma y una nueva cultura. Pero siete años más tarde estamos muy agradecidos por todas las posibilidades que nos abrió el traslado.
Todos nuestros héroes modernos tienen una historia similar. Rosa Parks se enfrentó a una gran incertidumbre cuando se negó a ceder su asiento, lo que desencadenó el boicot a los autobuses de Montgomery y allanó el camino hacia la desegregación. Casi todo el mundo pensó inicialmente que Elon Musk y su equipo fracasarían cuando se propusieron revolucionar los vehículos eléctricos y empujar al mundo hacia un futuro más ecológico. No podrían haber logrado sus avances si hubieran tenido miedo a la incertidumbre.
La incertidumbre no tiene por qué paralizar a ninguno de nosotros. En la última década hemos estudiado a los innovadores y a los que han aprendido a navegar bien por ella, y hemos revisado la investigación sobre temas como la resiliencia y la tolerancia a la ambigüedad. Las conclusiones son claras: todos podemos convertirnos en expertos en la gestión de la incertidumbre y capacitarnos para adentrarnos con confianza en lo desconocido y aprovechar la oportunidad que se nos presenta. La aplicación de los cuatro principios siguientes le ayudará a conseguirlo.
1 REPLANTEAR LA SITUACIÓN
La mayoría de las personas tienen aversión a las pérdidas. Numerosos estudios demuestran que la forma en que se enmarcan las cosas afecta a la forma en que se toman las decisiones. Las investigaciones demuestran, por ejemplo, que si un tratamiento para una nueva enfermedad se describe como eficaz en un 95% y otro como ineficaz en un 5%, la gente prefiere el primero aunque los dos sean estadísticamente idénticos. Cada innovación, cada cambio, cada transformación -personal o profesional- conlleva ventajas y desventajas potenciales. Y aunque la mayoría de nosotros nos centramos instintivamente en los segundos, es posible cambiar esa mentalidad y disminuir nuestro miedo
Una de nuestras formas favoritas de hacerlo es el enfoque del «juego infinito», desarrollado por el profesor de la Universidad de Nueva York James Carse. Su consejo es que dejes de ver las reglas, los límites y el objetivo del «juego» que estás jugando -el trabajo que buscas, el proyecto que te han asignado, la trayectoria profesional que sigues- como algo fijo. Eso te sitúa en una mentalidad de ganar o perder en la que la incertidumbre aumenta tu ansiedad. En cambio, los jugadores infinitos reconocen la incertidumbre como una parte esencial del juego, que añade un elemento de sorpresa y posibilidad y les permite desafiar sus papeles y los parámetros del juego.
Yvon Chouinard, cofundador de Patagonia, es un jugador infinito. De niño luchó por encajar, huyendo de una escuela, casi fracasando en una segunda, y convirtiéndose en un escalador «sucio» después de graduarse. Pero en lugar de verse a sí mismo como un fracasado, cuenta en su libro Let My People Go Surfing, «aprendió a una edad temprana que es mejor inventar tu propio juego; entonces siempre puedes ser un ganador».
Chouinard no sólo creó una de las marcas de ropa para el aire libre de mayor éxito en el mundo, sino que también cambió las normas de producción adoptando materiales más sostenibles, alteró el modelo de venta al por menor acondicionando viejos edificios para crear nuevas tiendas y desafió las políticas tradicionales de recursos humanos introduciendo prácticas como el cuidado de los niños en las instalaciones. Algunas de estas innovaciones crearon incertidumbre en la empresa. Por ejemplo, Patagonia adoptó el algodón orgánico antes de que se hiciera popular, cuando era caro y difícil de conseguir. Cuando se produjo una crisis financiera, personas ajenas a la empresa la animaron a comprar materiales más baratos. Pero el uso de algodón orgánico estaba en consonancia con sus valores, así que Patagonia persistió, a pesar del coste y de los riesgos de suministro, y al final aumentó sus ventas mientras sus competidores veían caer las suyas.
Chouinard ha aprendido a enfrentarse a la incertidumbre con valentía -y, de hecho, a llenarse de energía con ella- porque considera que su papel es mejorar el juego, no sólo jugarlo. «Más vale que los directivos de una empresa que quieran seguir existiendo durante los próximos 100 años amen el cambio», aconseja en su libro. «Cuando no hay crisis, el líder sabio inventa una».
Por supuesto, cuando la incertidumbre se nos impone, a menudo necesitamos ayuda para reencuadrar. Pensemos en Amy y Michael, una pareja profesional con cuatro hijos que se trasladó de Estados Unidos a Francia en 2017 por el trabajo de Michael. Cuando comenzó la pandemia, su puesto fue eliminado, y luego las empresas que inicialmente le prometieron ofertas de trabajo empezaron a dar largas. En julio de 2020, Amy y Michael tenían previsto volar de vuelta a Estados Unidos, pero tres días antes de partir aún no tenían trabajo ni siquiera un lugar donde vivir. La familia y los amigos preguntaban por las novedades, y sus hijos adolescentes les arengaban: «¡Sois los peores padres del mundo! ¿Cómo es posible que no tengáis ni idea de adónde vamos ahora?».
Deja de ver las reglas, los límites y el propósito del «juego» que estás jugando -el trabajo que buscas, el proyecto que te han asignado, la trayectoria profesional que sigues- como algo fijo.
Dos días antes de su vuelo, Amy nos confió durante el almuerzo que a Michael le habían ofrecido un trabajo, pero que ninguno de los dos quería que lo aceptara. «¿Deberíamos aceptar el pájaro en mano?», se preguntaba en voz alta. «Me siento como si fuéramos unos perdedores». La animamos a replantearse. Ella y Michael estaban mostrando resiliencia y valentía al explorar todos los posibles pasos siguientes y esperar el correcto. ¡Qué suerte tenían sus hijos de tener unos padres lo suficientemente valientes como para saber lo que realmente querían y esperar a ello! La pareja regresó a Estados Unidos con curiosidad y valentía y, al final del verano, ambos habían encontrado un trabajo que les gustaba y una casa de segunda mano en un lugar divertido.
2 PREPARARSE PARA NUEVOS RIESGOS
Aunque los innovadores suelen hablar de desayunar incertidumbre, si se profundiza, se descubren algunos hábitos curiosos. Cuando Paul Smith -diseñador conocido por sus atrevidas combinaciones de colores- viaja, siempre se aloja en el mismo hotel, a menudo en la misma habitación. Otros que hemos estudiado reservan el mismo asiento de avión para cada vuelo, siguen la misma rutina matutina o llevan la misma ropa. Steve Jobs tenía toda una vida de jerseys negros de cuello alto.
Todos esos hábitos proporcionan equilibrio. Al reducir la incertidumbre en una parte de tu vida, te preparan para tolerar más de ella en otras partes. Algunas personas se aferran a relaciones estables y duraderas, por ejemplo. Como explica el empresario en serie Sam Yagan, una de las 100 personas más influyentes de Time y antiguo director general de Match.com: «Mis mejores amigos son de la escuela secundaria y del instituto. Me casé con mi novia del instituto. Dada la cantidad de ambigüedad con la que trafico en el trabajo, busco menos en otras áreas de mi vida».
También puedes prepararte para la incertidumbre conociendo los tipos de riesgo a los que tienes una aversión natural o una afinidad. Un ejemplo: cuando Nathan estaba estudiando un doctorado en Silicon Valley y Susannah había creado una línea de ropa que aún no ganaba dinero, teníamos cuatro hijos que mantener y aún vivíamos de los préstamos estudiantiles en una vivienda de unos cientos de metros cuadrados en el campus. Un día, durante el almuerzo, Nathan le dijo a su mentora, Tina Seelig: «Seamos sinceros, si realmente tuviera valor, me convertiría en empresario, pero no soy una persona que asuma riesgos». Tina no estaba de acuerdo. Explicó que hay muchos tipos de riesgo: financiero, intelectual, social, emocional, físico, etc. En la situación de Nathan, evitar el riesgo financiero siguiendo una carrera estable como académico -sin dejar de asumir riesgos intelectuales- era una elección prudente. La lección importante es que saber qué riesgos toleras bien puede ayudarte a ver dónde debes adentrarte con más audacia en la frontera, mientras que saber cuáles no te ayudarán a prepararte para poder abordarlos con más confianza.
Igual de importante es que puedas aumentar tu tolerancia al riesgo asumiendo riesgos menores, incluso en campos no relacionados. Pensemos en Piet Coelewij, antiguo alto ejecutivo de Amazon y Philips. Cuando se planteó dejar la vía corporativa para dirigir la expansión de Sonos -entonces una start-up- en Europa, decidió dedicarse al kickboxing. Coelewij se describe a sí mismo como «naturalmente temeroso de la confrontación física», pero probar el kickboxing le ayudó a fortalecer sus músculos para lidiar con la incertidumbre, lo que le hizo «sentirse más cómodo con decisiones de mayor riesgo en otros entornos con información menos completa», dice. «Una vez que estás en un ciclo de disminución del miedo y desarrollo del valor, creas un círculo virtuoso que te permite mejorar continuamente».
Empezar modestamente puede ser más eficaz y provocar menos ansiedad que intentar hacerlo todo de golpe.
3 HACER ALGO
Pasar a la acción es una de las partes más importantes de enfrentarse a la incertidumbre, ya que se aprende con cada paso que se da. Las investigaciones de Timothy Ott y Kathleen Eisenhardt demuestran que la mayoría de los avances exitosos se producen mediante una serie de pequeños pasos, no mediante esfuerzos gigantescos. Empezar modestamente puede ser más eficaz y provocar menos ansiedad que intentar hacerlo todo a la vez.
Cuando Jenn Hyman y Jenny Fleiss, las fundadoras de Rent the Runway, tuvieron por primera vez la idea de alquilar vestidos de diseño por Internet, eran estudiantes de la Harvard Business School. Pero no empezaron escribiendo un plan de negocio, recaudando dinero y haciéndose grandes lo más rápido posible. En su lugar, hicieron un pequeño movimiento: Consiguieron algunos vestidos, montaron un probador en el campus de Harvard antes de un gran baile y observaron de primera mano si las mujeres los alquilaban. Después, un experimento tras otro, un paso tras otro, construyeron una gran empresa pública de éxito.
A veces hay que acelerar el aprendizaje para disipar la niebla que oscurece la visión de lo que hay que hacer a continuación. Los emprendedores se enfrentan a ese reto todo el tiempo. Las investigaciones sobre las aceleradoras de empresas más eficaces demuestran que la mejor manera de ayudar a los fundadores a afrontarlo es hacer que hablen con el mayor número de personas, de orígenes muy diferentes, lo antes posible (en lugar de guardarse sus ideas para sí mismos por miedo a que alguien se las robe). Las principales aceleradoras suelen obligar a los emprendedores a reunirse con más de 200 personas, algunas de ellas de orígenes aparentemente no relacionados, en sólo un mes.
No es raro que las aportaciones más valiosas provengan de rincones inesperados. El fundador de una nueva plataforma dedicada a ayudar a organizaciones benéficas, incluidas las religiosas, se opuso inicialmente a la sesión de feedback que su acelerador había organizado con el vicepresidente de marketing de Playboy. Para su sorpresa, el vicepresidente no sólo iba a la iglesia, sino que le dio algunos de los consejos más útiles que había recibido hasta entonces.
Por último, a medida que vayas avanzando, céntrate en los valores más que en los objetivos. David Heinemeier Hansson, creador de Ruby on Rails y cofundador de múltiples empresas emergentes, como Basecamp y Hey.com, considera que los objetivos son «opresivos» y sostiene que fijarlos ni siquiera funciona. «Que alcances o no 10 millones de dólares no ocurre porque te lo hayas propuesto como objetivo», explica. Si, en cambio, te propones cumplir tus valores (que para él incluyen codificar un gran software, tratar bien a los empleados y actuar de forma ética en el mercado), tendrás la confianza necesaria para dar los pasos que necesites, independientemente de cómo responda el mundo, porque habrás redefinido lo que significa el éxito para ti. Incluso si un gran proyecto fracasa, dice, «seguiré mirando hacia atrás en el camino -los dos años y los millones de dólares que gastamos en el desarrollo de esta cosa- y me sentiré muy bien por ello».
Adoptó ese enfoque cuando Apple empezó a imponer exorbitantes tasas de la tienda de aplicaciones a su proyecto más reciente, Hey.com, amenazando con cerrar el nuevo servicio de correo electrónico justo después de su lanzamiento. Admite que incluso él sintió ansiedad por la incertidumbre, como haría cualquier otra persona. Pero su enfoque en los valores, más que en los objetivos -en particular, en la equidad en la industria tecnológica- «nos dio libertad para ir a por todas» luchando, dice. Su situación se convirtió en un punto de encuentro para los emprendedores, y la prensa libre que resultó se convirtió en «la mayor campaña de lanzamiento que podríamos haber imaginado.»
4 SOSTENERSE A SÍ MISMO
Según Ben Feringa, que ganó el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre máquinas moleculares que un día podrían impulsar nanobots que reparen las tuberías de tu casa o mantengan las enfermedades fuera de tu sangre, el descubrimiento científico sólo se produce después de enfrentarse a la incertidumbre. Eso significa, dice, que hay que «hacerse resistente para manejar la frustración que conlleva». Su enfoque incluye tanto la higiene emocional (atender a las emociones -como si se tratara de una herida física- para que no se conviertan en una duda paralizante o en una rumiación improductiva) como la comprobación de la realidad (en la que se reconoce que el fracaso es sólo una parte del proceso).
Feringa admite que fracasar duele y que se permite sentirse frustrado, incluso durante unos días. Pero luego se detiene y se pregunta: ¿Qué ideas puedo sacar de esto? ¿Cuál es el siguiente paso que puedo dar? Tanto si se da cuenta como si no, está adoptando una de las muchas lentes que pueden ayudar a la gente a reformular los contratiempos, como la lente del aprendizaje (lo que puedes aprender de ellos), la lente de la gratitud (lo que todavía tienes, no lo que has perdido), la lente del momento (simplemente no es el momento adecuado ahora, pero eso no significa que no lo sea nunca) y nuestra favorita: la lente del desafío (te conviertes en el héroe sólo al enfrentarte a los obstáculos).
Otra práctica que los científicos, creadores y emprendedores que hemos estudiado utilizan para mantenerse es centrarse en las personas y las cosas que tienen significado para ellos. Puedes superar cualquier cosa -no sólo el miedo a las pérdidas potenciales, sino el dolor de las reales- si te aferras a lo que realmente importa.
Por ejemplo, Jos y Alison Skeates, una pareja británica que lanzó una pequeña cadena de joyerías con nuevos diseñadores. Abrieron locales en tres barrios londinenses (Clerkenwell, Notting Hill y Chiswick) mientras criaban a sus dos hijas. Entonces se produjeron una serie de desastres. Primero, las obras en torno a la tienda de Notting Hill acabaron con el tráfico de personas. Después, la crisis financiera de 2008 hizo caer las ventas y, lo que es peor, a Alison le diagnosticaron una forma agresiva de cáncer. Tuvieron que cerrar dos tiendas y declararse en quiebra. Pero sortearon esas tragedias recordando que su amor y su familia eran más importantes que el negocio.
Poco a poco, la salud de Alison mejoró y el cáncer remitió. Finalmente, relanzaron la tienda de Clerkenwell, pagaron a todos sus antiguos acreedores e incluso ganaron un premio por ser la boutique de joyas del año en el Reino Unido. También descubrieron un nuevo objetivo más significativo: convertirse en uno de los primeros talleres de joyería con certificación B-corp del Reino Unido, liderando las prácticas sostenibles.
En última instancia, su cambio a la joyería sostenible los fortaleció a ellos y a su negocio. Hace poco, Jos volvió a estudiar para obtener un máster en sostenibilidad. Con más de 30 años fuera de la escuela, dudaba seriamente de si podría cumplir con las rigurosas exigencias de lectura y escritura del programa mientras seguía dirigiendo la tienda. ¿La ventaja de esta incertidumbre? «Lo que he aprendido ha sido muy interesante e inspirador, y nuestras ventas han aumentado», dice. Aunque él y Alison no construyeron el imperio de la joyería chic que habían imaginado, sus vidas son más felices y ricas a este lado de muchos desafíos.
La resiliencia -ser capaz de recibir un golpe y mantenerse en pie- es importante. Pero nosotros abogamos por algo más: aprender a transformar la incertidumbre en oportunidad. La única manera de que cualquiera de nosotros aproveche las nuevas posibilidades es a través de la puerta de lo desconocido. Y no tiene por qué ser un proceso doloroso si crees en tu capacidad para navegar por él. Esperamos que puedas utilizar nuestros consejos para transformar tu relación con el cambio e inspirar a otros a hacer lo mismo.