Quizá el aspecto más irónico de la lucha por la supervivencia sea la facilidad con que los organismos pueden verse perjudicados por aquello que desean. La trucha es atrapada por el señuelo del pescador, el ratón por el queso. Pero al menos esas criaturas tienen la excusa de que el cebo y el queso parecen sustento. Los humanos rara vez tienen ese consuelo. Las tentaciones que pueden perturbar sus vidas suelen ser puras indulgencias. Nadie tiene por qué beber alcohol, por ejemplo. Darse cuenta de cuándo una distracción se ha salido de control es uno de los grandes retos de la vida.
Los antojos excesivos no implican necesariamente sustancias físicas. El juego puede convertirse en algo compulsivo; el sexo, en algo obsesivo. Sin embargo, hay una actividad que destaca por su prominencia y ubicuidad: el pasatiempo más popular del mundo, la televisión. La mayoría de la gente admite tener una relación de amor-odio con ella. Se quejan del «tubo bobo» y de los «teleadictos», pero luego se acomodan en sus sofás y cogen el mando a distancia. Los padres suelen preocuparse por lo que ven sus hijos (si no por lo que ven ellos). Incluso los investigadores que se ganan la vida con la televisión se maravillan de la influencia que ejerce este medio sobre ellos. Percy Tannenbaum, de la Universidad de California en Berkeley, ha escrito: «Entre los momentos más embarazosos de mi vida se encuentran las innumerables ocasiones en las que estoy conversando en una habitación mientras hay un televisor encendido, y no puedo dejar de mirar periódicamente la pantalla. Esto ocurre no sólo durante las conversaciones aburridas, sino también durante las razonablemente interesantes».
Los científicos llevan décadas estudiando los efectos de la televisión, centrándose generalmente en si ver violencia en la televisión está relacionado con ser violento en la vida real [véase «The Effects of Observing Violence», de Leonard Berkowitz; Scientific American, febrero de 1964; y «Communication and Social Environment», de George Gerbner; septiembre de 1972]. Se ha prestado menos atención al atractivo básico de la pequeña pantalla: el medio, en contraposición al mensaje.
El término «adicción a la televisión» es impreciso y está cargado de juicios de valor, pero capta la esencia de un fenómeno muy real. Los psicólogos y psiquiatras definen formalmente la dependencia de sustancias como un trastorno caracterizado por criterios que incluyen pasar mucho tiempo consumiendo la sustancia; consumirla más a menudo de lo que uno pretende; pensar en reducir el consumo o hacer repetidos esfuerzos infructuosos para reducirlo; renunciar a actividades sociales, familiares o laborales importantes para consumirla; y manifestar síntomas de abstinencia cuando se deja de consumirla.
Todos estos criterios pueden aplicarse a las personas que ven mucho la televisión. Eso no significa que ver la televisión, per se, sea problemático. La televisión puede enseñar y divertir; puede alcanzar cotas estéticas; puede proporcionar la distracción y la evasión necesarias. La dificultad surge cuando la gente tiene la fuerte sensación de que no debería ver tanto como lo hace y, sin embargo, se encuentra extrañamente incapaz de reducir su visionado. Un poco de conocimiento de cómo el medio ejerce su atracción puede ayudar a los espectadores pesados a controlar mejor sus vidas.
Un cuerpo en reposo tiende a permanecer en reposo
La cantidad de tiempo que la gente pasa viendo la televisión es asombrosa. Por término medio, los individuos del mundo industrializado le dedican tres horas al día, la mitad de su tiempo de ocio, y más que a cualquier otra actividad, salvo el trabajo y el sueño. A este ritmo, alguien que viva hasta los 75 años pasaría nueve años frente al televisor. Para algunos comentaristas, esta devoción significa simplemente que la gente disfruta de la televisión y toma la decisión consciente de verla. Pero si esa es toda la historia, ¿por qué tanta gente experimenta recelos sobre la cantidad que ve? En las encuestas de Gallup de 1992 y 1999, dos de cada cinco adultos encuestados y siete de cada diez adolescentes dijeron que pasaban demasiado tiempo viendo la televisión. Otras encuestas han demostrado sistemáticamente que aproximadamente el 10% de los adultos se consideran adictos a la televisión.
Para estudiar las reacciones de las personas a la televisión, los investigadores han realizado experimentos de laboratorio en los que han monitorizado las ondas cerebrales (mediante un electroencefalograma, o EEG), la resistencia de la piel o el ritmo cardíaco de las personas que ven la televisión. Para rastrear el comportamiento y las emociones en el curso normal de la vida, a diferencia de las condiciones artificiales del laboratorio, se ha utilizado el método de muestreo de experiencias (ESM). Los participantes llevaban un bíper y les hacíamos señales de seis a ocho veces al día, de forma aleatoria, durante una semana; cada vez que oían el bíper, anotaban lo que estaban haciendo y cómo se sentían utilizando una tarjeta de puntuación estandarizada.
Como era de esperar, las personas que estaban viendo la televisión cuando les pitamos dijeron sentirse relajadas y pasivas. Los estudios de EEG muestran igualmente una menor estimulación mental, medida por la producción de ondas cerebrales alfa, durante el visionado que durante la lectura.
Lo más sorprendente es que la sensación de relajación termina cuando se apaga el televisor, pero la sensación de pasividad y disminución del estado de alerta continúa. Los participantes en la encuesta suelen pensar que la televisión ha absorbido o chupado de algún modo energía, dejándolos agotados. Afirman que tienen más dificultades para concentrarse después de ver la televisión que antes. En cambio, rara vez indican esa dificultad después de leer. Después de hacer deporte o practicar algún hobby, la gente dice que mejora su estado de ánimo. Después de ver la televisión, el estado de ánimo de las personas es igual o peor que antes.
Tras sentarse o tumbarse y pulsar el botón de «encendido», los espectadores dicen sentirse más relajados. Como la relajación se produce rápidamente, la gente está condicionada a asociar el visionado con el descanso y la falta de tensión. La asociación se refuerza positivamente porque los espectadores permanecen relajados durante el visionado, y se refuerza negativamente a través del estrés y la rumiación disfórica que se produce una vez que la pantalla vuelve a quedar en blanco.
Las drogas que crean hábito funcionan de forma similar. Un tranquilizante que abandona el cuerpo rápidamente es mucho más probable que cause dependencia que uno que lo hace lentamente, precisamente porque el usuario es más consciente de que los efectos de la droga están desapareciendo. Del mismo modo, la vaga sensación aprendida de los espectadores de que se sentirán menos relajados si dejan de ver puede ser un factor importante para no apagar el aparato. El visionado engendra más visionado.
De ahí la ironía de la televisión: la gente ve mucho más tiempo del que tiene previsto, a pesar de que el visionado prolongado es menos gratificante. En nuestros estudios de ESM, cuanto más tiempo se sentaba la gente frente al televisor, menos satisfacción decía obtener. Cuando se les señala, los televidentes intensos (los que ven constantemente más de cuatro horas al día) tienden a informar en sus hojas de ESM de que disfrutan menos de la televisión que los televidentes ligeros (menos de dos horas al día). Para algunos, una punzada de malestar o culpabilidad por no estar haciendo algo más productivo también puede acompañar y depreciar el disfrute del visionado prolongado. Investigadores de Japón, Reino Unido y EE.UU. han descubierto que este sentimiento de culpa se da mucho más entre los espectadores de clase media que entre los menos pudientes.